化学工程的萌芽

法国革命时期出现的吕布兰法制碱,标志着化学工业的诞生。

到19世纪70年代,制碱、硫酸、化肥、煤化工等都已有了相当的规模，化学工业在19世纪出现了许多杰出的成就。

例如：索尔维法制碱中所用的纯碱碳化塔，高达20余米，在其中同时进行化学吸收、结晶、沉降等过程，即使今天看来，也是一项了不起的成就。

但当时取得这些成就的人却认为他们自己是化学家，而没有意识到他们已经在履行化学工程师的职责。

化学工程概念的提出

英国曼彻斯特地区的制碱业污染检查员G.E.戴维斯指出：化学工业发展中所面临的许多问题往往是工程问题。各种化工生产工艺，都是由为数不多的基本操作如蒸馏、蒸发、干燥、过滤、吸收和萃取组成的，可以对它们进行综合的研究和分析，化学工程将成为继土木工程、机械工程、电气工程之后的第四门工程学科。

但戴维斯的观点当时在英国没有被普遍接受。

1880年他发起成立英国化学工程师协会，未获成功。尽管如此，戴维斯仍继续根据自己的观点搜集资料,进行整理分析。

1887～1888年,他在曼彻斯特工学院作了12次演讲，系统阐述了化学工程的任务、作用和研究对象。这些演讲的内容后来陆续发表在曼彻斯特出版的《化工贸易杂志》上，并在此基础上写成了《化学工程手册》，于1901年出版。这是世界上第一本阐述各种化工生产过程共性规律的着作，出版后很受欢迎。

1904年在他的助手N.斯温丁的协助下，又出版该书的第二版。 

化学工程专业的建立

与英国的情况相反，戴维斯的这些活动在美国却引起了普遍的注意，化学工程这一名词在美国很快获得了广泛应用。

1888年，根据L.M.诺顿教授的提议，麻省理工学院开设了世界上第一个定名为化学工程的四年制学士学位课程，即着名的第十号课程。随后,宾夕法尼亚大学(1892),戴伦大学(1894)、密歇根大学(1898)也相继开设了类似的课程。

这些课程的开设标志着培养化学工程师的最初尝试。但这些课程的主要内容是由机械工程和化学构成的，还未具有今天化学工程专业的特点。这样培养出来的化学工程师虽然具有制造各种化工产品的工艺知识，但仍不懂得化工生产的内在规律，因此还不能满足化学工业发展的需要。 

戴维斯实际上已提出了培养化学工程师的一种新的途径。但他的工作偏重于对以往经验的总结和对各种化工基本操作的定性叙述，而缺乏创立一门独立学科所需要的理论深度。

1902年W.H.华克尔受命彻底改造麻省理工学院化学工程的实验教育，开始了对化学工程教育的一系列改革，使化学工程的发展进入了一个新时期。 

学科基础的奠定

华克尔当时是着名物理化学家A.诺伊斯的助手，在此之前他曾和A.D.利特尔一起从事化学工业方面的咨询工作，这种经历使他有条件致力于探索如何把物理化学和工业化学知识结合起来，去解决化学工业发展中面临的工程问题。

在1905年受聘在哈佛大学讲述的工业化学课程中，他已系统发挥了化工原理的基本思想。

1907年华克尔全面修订了化学工程课程计划，更加强调学生的化学训练和工程原理的实际应用。

利特尔对化学工程早期发展也作出了重要贡献。他曾长期从事化学工业方面的咨询工作，

1908年参予发起成立美国化学工程师协会，并担任过该会的主席。对化学工程的兴趣，以及同华克尔的友谊，使他一直关心着麻省理工学院的化学工程教育。

1908年，根据他的建议，麻省理工学院建立了应用化学实验室和化学工程实用学校，让学生接受各种化工基本操作的实际训练。

1915年，他在给麻省理工学院的一份报告中，提出了单元操作的概念，他指出：任何化工生产过程，无论其规模大小都可以用一系列称为单元操作的技术来解决。只有将纷杂众多的化工生产过程分解为构成它们的单元操作来进行研究，才能使化学工程专业具有广泛的适应能力。这些意见对化学工程产生了深远的影响。